غالباً ما يتم عرض استعداد إيران وقدرتها على استخدام العنف في العراق كعوامل قوة تعزز نفوذ الجمهورية الإسلامية بشكل مضاعف. غير أن استخدام طهران لوكلاء مسلحين داخل العراق وأساليبها التخويفية على طول الحدود ربما قد وضعا في الواقع الأساس لفشل استراتيجي عميق.
منذ عام 2003، تعجز إيران عن تحسين علاقتها الخصومية مع العراق، خلافاً لتركيا التي أصبحت قوة بنَّاءة في سياسات واقتصاد البلاد، وتحصد الثمار التجارية لهذه السياسة. وعلاوة على ذلك، فإن جهاز إيران شبه العسكري في العراق، الذي تتم إدارته من قبل "قوة القدس"، وهي فرع من "فيلق الحرس الثوري الإسلامي"، ربما ينخرط في "بناء إمبراطورية" سياسية ومالية في العراق لا تخدم المصالح الإيرانية الأوسع.
لقد استخدمت القوات الإيرانية، حتى الآن، ثلاثة أنواع من العنف في العراق: المقاومة ضد الاحتلال، والاشتباكات الحدودية لأغراض تخويفية، واستعمال "المرتزقة" لأهداف تجارية وجنائية. إلا أن ما يحرك المقاومة ضد الوجود العسكري الأمريكي هو مخاوف طهران من إعادة ظهور العراق كقوة عسكرية قوية مدعومة من قبل الولايات المتحدة. وحالياً، تشكل الهجمات على الجنود الأمريكيين التي تقوم بها جماعات مدعومة من قبل إيران، الثلثين من جميع حوادث العنف في جنوب العراق. وتتصاعد هذه الهجمات بصورة بطيئة بسبب مخاوف طهران من احتفاظ الولايات المتحدة بقوات عسكرية في العراق إلى ما بعد هذا العام.
إن الاشتباكات على الحدود والتهديدات الإرهابية هي استمرار لعلاقة إيران العدائية مع العراق، والتي يرجع تاريخها إلى ما قبل عام 2003. وفي بعض الحالات تشمل هذه الاصطدامات تبادل نيران مدفعية عبر الحدود إلى داخل منطقة "حكومة إقليم كردستان" لمرة أو مرتين شهرياً في الوقت الحاضر. وأحياناً تشن إيران غارات برية لمسافة تمتد عشرة كيلومترات داخل منطقة "حكومة إقليم كردستان"، كما ترسل مروحيات مسلحة، وطائرات بدون طيار إلى عمق أكبر. ويشعر الأكراد بأنهم مهددون من الدعم الإيراني للحركات الإسلامية مثل "أنصار الإسلام" التي يرونها وسيلة تقوم بها طهران لكسب نفوذ في منطقة "حكومة إقليم كردستان".
وهناك أنشطة أخرى للقوات الإيرانية تبدو غير ذات صلة بأهداف طهران الاستراتيجية في العراق. فتوفير متفجرات خارقة للدروع لجماعات قبلية في بعض المناطق المنتجة للنفط في البصرة هو مثال واحد على التورط الغامض لـ "فيلق الحرس الثوري الإسلامي" مع "مجموعات إجرامية".
تُظهر هذه الحالات كيف أن "الحرس الثوري الإسلامي" هو مطلق العنان في العراق، وأنه ربما يسعى لتحقيق أهداف ضيقة على حساب طموحات طهران الأوسع.
وبينما يندفع عملاء إيرانيون لعقد صفقات صغيرة ولعب أدوار سلطة تافهة، تربح من ذلك الشركات التركية وتتوصل إلى صفقات ضخمة مثل اتفاق إدارة مشروع لقطاع مدينة الصدر في بغداد بتكلفة 10.5 مليارات دولار.
في نهاية المطاف ربما تندم طهران على علاقتها العدائية مع العراق التي لم تؤدِّ سوى إلى تعزيز شكوك الشعب العراقي في النوايا الإيرانية.

نسجت إيران أنشطة قوة ناعمة في منهجها الحكومي الشامل لإظهار نفوذها في العراق. وتحديداً، سعت لتحقيق تأثير على بغداد بتطبيق معايير حمائية وسياسات تجارية غير مؤاتية للعراق، من خلال محاولة استمالة شبكة الملالي الشيعية المتعددة الجنسيات ومقرها النجف، وبالسعي للتأثير على الرأي العام العراقي من خلال الأنشطة الإعلامية. وبمرور الوقت سوف تزيد أهمية القوة الناعمة الإيرانية، في الوقت الذي أصبحت فيه قوات الأمن العراقية والدولة نفسها أكثر كفاءة، حيث أصبح إظهار طهران لنفوذها من خلال الميليشيات والجماعات المتمردة صعباً بصورة متزايدة على الجمهورية الإسلامية.
ويميل المسؤولون الأمريكيون إلى التقليل من أهمية جهود القوة الناعمة التي تسعى إيران إلى تحقيقها، مُركزين بدلاً من ذلك على القوة الصلبة. وعلى الرغم من أنه يمكن تفهم هذا الاتجاه نظراً للتهديد الذي يفرضه المسلحون الذين ترعاهم إيران ضد الجنود الأمريكيين في العراق، إلا أن ذلك لا يغير الواقع العملي بأن نفوذ طهران السياسي والاقتصادي والديني والاجتماعي ربما يمثل التهديد الأكبر على المدى الطويل لسيادة العراق واستقلاله.
وحتى الآن فإن استثمارات إيران الكبيرة باتجاه توسيع نفوذها في العراق قد أثمرت فقط عن نتائج مختلطة. غير أن تشكيل حكومة عراقية جديدة تضم العديد من أقرب حلفاء طهران إلى جانب الانسحاب العسكري الأمريكي الوشيك سوف يمثلان فرصاً جديدة لتوسيع النفوذ الإيراني. وفي المقابل من المرجح أن تؤدي هذه الجهود إلى حدوث المزيد من التراجع العراقي. لكن يبقى أن نرى ما إذا كان النفوذ الإيراني سوف يظل محدوداً ذاتياً، أو ما إذا كان الواقع الناشئ سوف يساعد طهران على تحويل العراق إلى دولة تابعة ضعيفة عبر عملية تدريجية من "اللبننة."
وعلى المدى الطويل، سوف يعتمد مدى نفوذ طهران على الوضع الأمني في العراق، والشكل السياسي، والعلاقة مع الولايات المتحدة، فضلاً عن المسار الإجمالي للعلاقات الإيرانية ـ العربية، والسنية ـ الشيعية في الخليج، في أعقاب تدخل السعودية و"مجلس التعاون الخليجي" في البحرين.
وعلاوة على ذلك، فإن عودة بروز العراق كمُصدّر رئيسي للنفط سوف تزيد بالتأكيد من حدة التوتر مع إيران. وهكذا، فحيث إن التقويمات التي ترى أن إيران هي "الفائز" الكبير في العراق، هي سابقة لأوانها، فمع ذلك قد تثبت أنها تقويمات صائبة لو لم تعمل الولايات المتحدة بدأبٍ لمواجهة النفوذ الإيراني في السنوات المقبلة.